Действие разворачивается в мрачном будущем, где республика Гилеад погружена в тёмные времена военной тирании. Здесь повседневная жизнь жестко регламентирована, а порядок устанавливается через страх и подавление. Власть сосредоточена в руках офицеров, а их жёны, из-за своего статуса, занимают привилегированное положение в обществе. В то же время, простые женщины, лишённые прав и свободы, вынуждены существовать в условиях жестокой дискриминации, а их судьба зависит от капризов служителей власти. Гилеад сталкивается с катастрофической проблемой бесплодия, угрожающей будущему человечества, где лишь небольшая часть женщин остаётся способной к воспроизводству.
В целях продолжения офицерских родов семьи прибегают к помощи служанок, которые становятся суррогатными матерями. Эти женщины, обладая единственной ценностью — способностью к деторождению, подвергаются унижению и манипуляциям. На протяжении всей своей «службы» они должны терпеть лишения и страдания, готовясь к моменту, когда, исполнив свой долг, они будут вынуждены расстаться с новорождёнными, отдавая их в руки новых хозяев. Эта система создаёт глубокие социальные противоречия и пробуждает в героях стремление к свободе и поиску идентичности в условиях безжалостного контроля.